第三天清晨，东方天空刚露出鱼肚白，银翼商会的车队便在数十名商队护卫和雇佣兵的保护下离开了凤凰城，浩浩荡荡向着西南方进发了。

    这支商队的规模不小，光运输货物的牛车就有三十多辆，武装护卫人员超过二十名，还有三十余名强壮的男性奴隶随行。牛车宽大的车厢里装满了粮食、酒类、金属锭和各种工业原料，还有充足的给养和一批供双头牛沿途食用的草料。

    十几名商队护卫都统一装备着钢盔、迷彩作战服和防弹背心，武器清一色都是56式突击步枪和手雷，几名护卫背上还背着长长的rpg7火箭筒。打头和押尾的牛车上分别架着一挺保养得不错的89式12.7mm重机枪，黝黑的枪身和细长的枪管在初春的阳光下闪耀着慑人的寒光。

    雇佣兵的武器装备明显比商队护卫要好的多。板砖背着一个鼓鼓囊囊，塞满了高能炸药和雷管导线等附件的大型作战背包，美树则是背着一个多功能野战医疗箱，两人装备的主战武器都是5.8mm口径的03式突击步枪。钢管是佣兵小队的狙击手，使用一支m99半自动狙击步枪。这款21世纪初期定型的大口径狙击步枪使用威力强大的12.7mm狙击弹，粗大的钢制弹匣容量5发。海怪的个人火力是小队中最强大的，手里提着一挺88式5.8mm通用机枪不算，背上还背着一支配备6发装弹鼓的06式 榴弹发射器。他们四人都装备着92式9mm手枪、手雷和军刀作为辅助武器。

    防御装备方面，美树、板砖和钢管穿的都是半新的标准作战护甲，海怪则穿着一件式样奇怪的作战服，高分子聚合物材质的作战服表面缀满了灰黑色的陶瓷护甲片。板砖告诉周毅，海怪这件作战服虽然模样怪异，防护能力可一点都不含糊。由于海怪的体型太过魁梧，根本没有适合他体型的单兵护甲，作战时经常无防护赤膊上阵。后来美树觉得这样太过危险，便收集了几件的破损战斗护甲，拆散后亲手为海怪缝制了这套防护服。

    商队的三十余辆牛车排成长长的单列队形，沿着残破的公路向西南方行去，前后延伸超过三百米。周毅和刘安作为新人，被海怪分派去负责车队尾部的防卫。他们学着其他人的样子，把沉重的作战背包放在牛车上，只随身携带着武器和弹药，行走时也轻松了许多，过段时间还能轮换着到牛车上休息一阵。

    由于商队规模较大，护卫力量也很强，沿途并没有遭受到任何有威胁的袭击。偶尔有几个反应比较迟钝，没能及时躲开车队行进路线的暴徒，都被牛车上威力强大的12.7mm重机枪干净利落地点了名，成为了凶暴狼或者变异老鼠等荒原生物的美餐。

    这段时间的天气一直相当不错，气温不高不低，车队的行进速度因此也比较快。离开凤凰城不到七天，商队已经走完了接近一半的路程。听商队领队老李说，天照城并不是商队最后的目的地，在天照城完成交易后，商队还将继续向西行进，最终抵达东南亚另一个强大势力的主城：孔雀城。

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    赶了一天的路，时间不知不觉又到了傍晚。看到天色逐渐黑了下来，老李也指挥商队停止了前进，在道路附近找了块平坦干燥的空地准备宿营。

    商队护卫们熟练地指挥着奴隶们开始扎营工作。他们先将牛车首尾相连，围绕空地边缘围成一圈构成营地外围屏障，随后将双头牛从牛车上解下牵到空地一侧，喂食它们草料并让其休息。

    完成这一切后，奴隶们没有得到任何休息时间，而是继续忙碌地工作着。他们必须完成挖掘沟渠、搭建帐篷、收集柴草、点燃篝火、烧水煮汤等一系列任务，随后才会被允许进食和休息。

    围着吊挂在篝火旁的杂烩汤锅吃完一顿简单的晚餐，安排好晚上的守夜次序后，除了几名负责警戒任务的护卫和佣兵，劳累了一天的人们都坐在火堆旁闲聊起来。几个赌瘾大的商队护卫更是早就遛到一边，摸出纸牌开始厮杀起来。

    商队领队叫老李，大概四五十岁的样子，饱经风霜的苍老脸庞上满是皱纹，待人处事十分沉稳。周毅从商队护卫那里听说老李走南闯北去过不少地方，带队经验十分丰富。

    “李叔，咱们这次会在天照城停留多久啊？”一名年轻的商队护卫这时问道。

    老李摸了摸花白的胡子，微笑道：“这次咱们商队带的货物不少，我估摸着总得要两三天才能办完事吧。连续赶了十多天的路，大伙儿正好乘机修整一下。放心吧，耽搁不了你找乐子。”

    听到老李的调侃，火堆旁那群商队护卫一同哄笑起来，年轻护卫的脸一下变得通红。一名护卫重重锤了年轻人一拳，笑骂道：“才出来这么几天，你小子就想女人了？老实交代，上次商会发的薪水还剩多少了？要不要我借点给你？”

    “李叔，天照城的情况我多少了解一些，孔雀城那边倒真没有去过，那里又是什么情况呢？”同行一周后，周毅和老李已经处得相当熟络，这时也乘机笑着问道。

    老李望了周毅一眼，又瞄了眼一旁的海怪，微笑着道：“呵呵，东亚这地方，还真没什么我老李不知道的事情。知道你们这几个新手好奇心重，也罢，今天我就给你们讲讲孔雀城的情况。等过些日子你们到了那里，心里也好有个底。”

    端起木碗喝了口水，老李慢悠悠地道：“说起这孔雀城，它和东亚其他城市还真不太一样。听说这个城市是在核战结束后，由那些从印度逃难过来的人建立起来的，是现在东南亚地区实力最强的势力。那里绝大多数人都信奉，或者说必须信奉一个叫作婆罗门的宗教。他们崇拜一位叫作湿婆的大神，听说这位大神还有两个分身，分别叫做毗湿奴和梵天。孔雀城的人相信这位大神掌管着创造、毁灭和丰饶，还主宰着人的生死，是最强大的至高神和众生的造物主。”

    “从某种意义上说，相当于西方的上帝。”一旁的美树这时插了一句。

    “没错。”老李扫了美树一眼，缓缓说道：“你们不信这个什么神不要紧，但千万不能在当地人面前说起。当年我的一个朋友就是因为在孔雀城当地人面前说了几句对湿婆神不敬的话，结果被城卫队抓了起来，当着全城人的面被削了人棍。我们其他人也都被关了起来，足足作了两个月的苦力。后来商会走通了孔雀城上层的关系，交纳了大笔罚金才被放出来。”

    老李歇了口气，继续说道：“据我所知，孔雀城实行非常严格的等级制度，听说这种制度是从古代继承下来的。那里所有人都被从高到低划分成四个等级，分别称作刹帝利，婆罗门，吠舍和首陀罗。城主家族、高层贵族和军队高级指挥官属于刹帝利；从事宗教事务的苦修者、祭司和僧侣属于婆罗门；普通士兵、技术员、工人和城镇居民属于吠舍；那些从事掩埋尸体等低贱工作的人称为首陀罗；奴隶和荒原流民被排斥在这四个等级之外，是最低贱的人。按照孔雀城的法律，低等级人必须无条件服从高等级人的任何要求，否则就会受到惩罚甚至处死。”

    “难道那些人就这么贱，甘愿这样一辈子受人欺压？”刘安对此感到难以置信。

    老李瞟了刘安一眼，摇了摇头感慨道：“在荒原上挣扎求生原本就不是件容易的事，大家伙谁过的不是朝不保夕的日子？只要能苟延残喘留条活命，不少人连亲兄弟都能出卖，连老婆孩子都能杀了当做粮食，更何况只是比别人低贱那么一些？”

    听完老李的话，不少人都沉默着低下了头，周毅也无奈地叹了口气。

    火堆旁的气氛一时间变得有些沉重。老李一仰头喝完了木碗里剩下的清水，理了理乱蓬蓬的花白胡子说道：“时候不早了，明天一早咱们还要继续赶路，没事的人就早点休息吧。轮到晚上值勤的都给我把眼睛瞪大些！这年头什么怪事都可能遇上，小心驶得万年船哪。”

    众人应了一声，各自找地方休息去了。老李也站起身来，慢慢往自己的帐篷走去。

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