宫中传出来两层消息。

    一层是明面上的。

    据说, 皇帝看各种劾章看得发脾气, 一怒之下，决定于今年开一场贡士恩科。

    所有录入籍册准备应考的举人们，只要八月之前能赶到京城, 都可以参加这一场贡士科。同时, 皇帝让龙幼株下场, 叫天下人看看，妇人能不能应举, 龙幼株是不是文盲。

    消息传出来, 不少大臣都嗤之以鼻，京中学子更是笑得前仰后合。

    他们都觉得龙幼株进场应试是个笑话, 心里想的是, 好嘛，平白多了一科，不要太舒爽。

    从皇帝颁旨宣布加开恩科到八月, 只剩下短短五个月时间, 许多落第回乡的举子都来不及赶回京城——还有很多根本就没那么多路费。

    何况, 这天下每年能出的英才是有数的，去岁才录了一科, 竞争自然要少一些。

    这不就是给他们的好处甜头吗？甚至在各个学林书会里，已经有了某种吃不吃皇帝贿赂的讨论。

    才学不济打算捡恩科便宜的举子：反正我准备下场, 暂时不嚷嚷了。

    两榜进士、学派英才：目光短浅！这么点好处就分化了我等！这一科撑死了录上你们二百个, 一旦开了女子入仕的口子, 他日乙榜而始, 甲榜而终，不知要分多少名额给妇人。若是三年分十个，三十年就是一百个，一百个进士，不录丈夫而录妇人，长此以往，损失的又何止一科？

    才学不济打算捡恩科便宜的举子：关我屁事，反正我努力一下，今科就是进士了。你们给我搅黄了，以后三十年录五千个男人当进士也跟我没关系。要闹你闹，我不闹——那啥，我表弟，堂弟，妻舅二老爷，关照啊，看在我面上别跟他们搀和哈！中了进士请吃饭！

    两榜进士、学派英才：渣渣，你们怎么说？

    反正也考不中的老（小）学渣：金榜题名的是男是女都跟我们没关系。反正，热闹我们是要看的，送死我们是不去的。你们随意哈。

    原本定好在都察院和吏部上了劾章之后，在京学子就要联名上书，要求皇帝收回右迁龙幼株任左都御史的圣旨——弄个不经考试就当大官的老太太成了都察院的老大，陛下，你这是羞辱我们寒窗多年的莘莘学子啊！

    这上书还没弄出来，皇帝先宣布加恩科让龙幼株下场，再闹起来就不那么理直气壮了。

    何况，学子们内部也发生了小小的分化，已经登榜的进士们再说话，底下还没跨过那道坎的举人们就觉得你们站着说话不腰疼，两派争吵辩论，骂得太难听了还大打出手，这还上什么书？

    让内阁和礼部差点跳起来的，是宫里暗中传出来的一层消息。

    消息来源非常可靠。

    皇帝私底下表示，要是龙幼株下场不能入贡，他老人家要派崇慧郡主下场再试。

    ……这日子还能过吗？

    谢团儿是未来的储君，谢朝隐形太子，她下场考试，不说谁敢判她的卷子，就说谁敢黜她墨卷？谁敢让别的墨卷压在她头上？

    可是，若将她送上会元之位，她直接入朝成了都察院左都御史，这就更让人崩溃了。

    都察院本是谢朝的监察部门，职责是纠核百官，在天下各州都有衙门御史。这位置各个学派都想争，争到了却也不敢轻动，属于战略性武器。都察院里真的假的说不清楚来源的黑材料一沓一沓的，那位置上真空降一个未来储君、下一任皇帝，这让群臣的日子还怎么过？

    最重要的是，这让皇嗣赴考，要是成了习惯……

    礼部左侍郎百里简搬了个小马扎坐在内阁门口，堵着几位内阁大臣不许出门，他不是阁臣，也不是在文华殿服侍的文书写字，不得圣命宣召，就不能随便踏入值房。他就守在门外。

    皇帝这么搞，我们负责主持会试的礼部要疯了，不管，你们这群老大人必须拿主意。

    单学礼借口出来倒茶叶沫子，踮着脚尖窜进旁边的茶房，转一圈就打算开溜。百里简背身坐着没看见，也实在没想到堂堂阁老这么不要脸。

    值房里，百里简的师兄李玑朗声提醒道：“单老，汤沸了，玑替您先把茶洗了？”

    百里简忽地回身，就看见单学礼倏地站直身形，轻轻一甩阔袖，一手拿着紫砂壶，一手捻着胡须，清了清嗓子，风度高岸地走了回来，口中笑眯眯地应承道：“好，好。劳您大驾。”

    “单阁老！”百里简扯住他的袖子，“下官上禀的事儿有消息了么？”

    “哎呀，这不是百里神童吗？怎么还在这里坐着？部衙里不忙吗？年轻人不要怕辛苦，兆泽在家养病，正是你们小辈出头的时候嘛。好好干，他日廷推——”单学礼几乎是明示了，“保准的。”

    礼部尚书陈梦湖在《太平礼集》颁行天下之后，就一直在家中“养病”。

    满朝上下都知道陈梦湖是因怠慢《太平礼集》失了圣心，这件事让陈梦湖在仕林中名声大噪，夸他是五百年来强项第一人。

    至于前边因不肯修礼丢了官的前礼部尚书窦蜀珍、礼部左侍郎李冠楠，则完全没有这等声势。

    其实，皇帝还没让陈梦湖养病，他自己就先称病不上朝了，哪里会真不害怕？

    现在仕林中都把陈梦湖夸出一朵花来，陈梦湖听说第一个出头夸他的就是梁岩先生左逐流，气得差点真的在府上厥过去——左逐流是户部尚书裴濮次子裴月明的连襟，陈阁老在世时，自诩遗世客的左逐流还年年拎着二十斤茶油到陈府拜访，陈阁老死了才几年？这就照着旧党魁的亲儿子下手了。

    如今在朝的缄默不语，在野的拼命吹嘘陈梦湖，夸赞背后杀机隐现。

    得罪了皇帝，藏还来不及呢，居然还有人帮你大肆宣扬？

    内阁几位都知道陈梦湖肯定回不来了，端看皇帝心肝大不大。

    若是皇帝心肝大，今年只有二十九岁的百里简，就会成为谢朝历史上最年轻的礼部尚书。

    若是皇帝不想闹得那么张扬，百里简也会效仿前任故事，以礼部左侍郎的职务代为执掌礼部，成为实际上的礼部尚书。

    单学礼张嘴就许诺，一旦皇帝要廷推礼部尚书，老夫肯定推你百里简。这随口卖好真是成了习惯，皇帝明显就是要给百里简铺路入阁，礼部尚书是必然的位置，单看早晚，单学礼混在内阁养老的人了，难道还想跟皇帝扛着来？

    他这么打哈哈，百里简也不着急，就是扯着他的袖子不放：“单老，这事儿您得做主。”

    前不久，内阁首辅黎洵死了原配夫人，那可是多年患难相伴的亲老婆，黎洵早有准备倒是不至于太过悲痛，不过，这些天府上都在办丧事，黎洵上折子要请假，皇帝给批了四十九天，还专门叫礼部去负责治丧事宜。

    谁会这么不长眼，跑黎府上去打扰才死了老婆的黎洵？当然就指着单学礼拿主意了。

    ——单学礼就这么不要脸。

    眼见百里简缠功惊人，单学礼又不想背负那不大好的名声，内阁剩下两个毛毛，沛宣文满脸恭敬端茶看戏，李玑那就是百里简的帮凶，单学礼一咬牙，决定去黎阁老府上走一趟。

    “要不这样吧，老夫这里下了差，你随老夫去黎首辅家中问一问？”单学礼咬定“首辅”二字。

    百里简哎地答应一声，站着不动。

    单学礼看他。

    他就赔笑：“这时候也不早了，下官出宫也来不及去衙门，就在门外候着您。”

    “您不着急，慢慢来，下官这儿坐着挺好，院子里这什么花儿啊，开得怪香的，茶也好！陛下真是心疼老大人们，嗐您可不知道，咱们礼部衙门那就是茶梗煮水，就一股苦味儿……”

    单学礼抬抬手。

    百里简才惊讶地松开他一直被自己拽着的袖子，一揖到地：“下官失礼，失礼。”

    单学礼提着紫砂壶气哼哼地往文华殿值房走，他跟百里简不大熟，跟李玑隔天就要见面，还经常搭班轮值，张嘴就冲李玑去了：“三德，老夫那茶叶子洗好没？给你师弟送一盅去！”三德是李玑的字。

    没一会儿，李玑还真的端了一个小小的紫砂盅出来，冲师弟挤眼睛：“快来。”

    百里简凑过去，李玑就将那盅茶喂进百里简嘴里，低笑道：“去岁供上来的广兴老林野茶，统共就只剩下两株，挑挑捡捡能进上的也就这么一两三钱。本来都是长信宫的……这才赏到了文华殿。”

    黎洵和单学礼共分了一两，沛宣文不喝茶，剩下三钱归了李玑。李玑的早喝光了，今天偷的是单学礼那一份儿珍藏。要说多好，也不尽然。物以稀为贵。

    百里简眨眨眼。

    李玑左手摊开，赫然是个盖上雕着长寿龟的紫砂壶：“都给你了。”

    年纪错开一轮多的师兄弟两个蹲在内阁门外享受了头两泡香茗，单学礼披上袍子出门时，也没发现这兄弟二人干的坏事。李玑上前施礼，百里简偷偷把茶壶挪到果盆背后藏住。

    “今日早些下班去黎阁老府上拜望，三德是否同去呀？”单学礼问道。

    李玑拱手笑道：“还有两个票拟没写好，玑先写一写，您老人家明儿替晚辈掌掌眼。”

    这会儿还是上班时间，内阁必然要留两个大臣值班，随时预备皇帝垂问、应付紧急事宜。单学礼不过随口一问，李玑也是随口一答。

    百里简跟着单学礼出宫，二人皆是文官，不是坐车就是乘轿。

    论车，自然是单学礼的更豪华，他是阁老，比百里简高了好几级，百里简也不敢逾制。

    然而，都是两乘马车，百里简拉车的马匹看上去就神骏无比，威风凛凛，带了点趾高气昂的神气。把单学礼那两匹也算是北地名驹的高头大马比得有点灰头土脸。

    百里简恭敬地施礼恭送单学礼上车，单学礼坐在车厢里，掀起帘子，看了百里简的车马一眼。

    都说百里简和襄国公府关系匪浅，果然是不浅。这样神骏的关河宝马，整个御马苑也没有多少匹，襄国公居然舍得给他一个文官拉车。

    单学礼捻了捻自己的胡须，想起百里简清俊儒雅的模样，心想，这怕不是……吧？

    就不知道，这百里简算是衣百里氏，还是谢百里氏？单学礼将百里简这一飞冲天的官途捋了捋，嗯，说不得呀，二者皆是。

    二人乘车到了黎阁老府前，在车内都换了素服，百里简亲自拿了单学礼与自己的名帖递进去。

    就这片刻的时候，有几辆车从黎府另一侧的侧门离开。

    大凡高门世家，都不会只有一个常开的门户，实在是因为宴客的时候多了，万一遇上彼此不对付的客人，主人家接了帖子就得事先安排好，这一拨走这门，那一拨走那门，千万别让两个不对付在门口撞见了撕起来……

    百里简风姿隽爽殊于常人，个儿也不算太高，站在人群中却始终有鹤立鸡群之感。

    他这会儿正在门上说话，路过的马车就惊讶地赞叹了一声，马车三三两两地停了。中间马车当先铺出踏凳，一个穿着锦衣卫制服的女卫伸手，将捂着逐渐显怀肚子的袁十十扶了出来。

    袁十十后边马车里也出来了两个女子，皆穿着素服长衫，长发简单地挽了个髻，带着一朵珠花。

    百里简认识那个年长的妇人，正是当初闹出沸沸扬扬休夫案的主角，吴氏。跟在她身边的素服少女，很显然就是她的侄女，吴伯英与钱氏的女儿吴元娘。

    袁十十与吴氏姑侄一起上来施礼问候，袁十十抚掌道：“可见咱们今科必要高中了！才见了太傅大人指点文章，转头就遇见了百里神童。还请百里神童给下官这手指头沾沾文气，下官也不贪心，考个二甲传胪就行啦！”

    百里简有点懵，连忙与她三人叙礼，说道：“袁百户，您这是……？”今科高中？什么鬼！

    吴氏与吴元娘都含笑与他施礼。

    袁十十则偷偷指了指她背后另外一辆没下来人的马车。

    她们统共是三辆马车，袁十十的马车居中，吴氏和吴元娘姑侄的马车最后。

    可见，排在第一的那辆马车的主人地位最高。

    袁十十虽然只是个听事司百户，在高官遍地走的京城不算什么，可她丈夫黎顺如今是掌实权的卫戍军将军，在这个讲究妻凭夫贵的世道，能比她地位高又能和她玩一起的妇人，屈指可数。

    百里简循着她的指点望去，马车前训练有素的女卫禀告一声，那边马车就打起帘子。

    车窗里露出一张不施粉黛、略见衰老，却依然风韵犹存的容颜。

    前听事司司指挥使、都察院左都御史，龙幼株。

    她如今官居二品，当然不必亲自下来给百里简一个礼部左侍郎叙礼。这会儿微微颔首致意，百里简连忙深揖到地。再抬头时，龙幼株冲他拱手还礼，车帘子就放下了。

    “这不是八月就要下场了吗？我们司尊找黎太傅看看文章。”

    袁十十扶着自己不算太大的肚子，十分紧张这一胎，“再有五个月，我这差不多也能卸货了……总之不能错过这机会，这不，我就跟吴夫人、吴姑娘一齐来借个光……”

    龙幼株与黎簪云同为太后极其看重的女臣，吴氏则是黎簪云的闺中密友，这还真说不准是谁借了谁的光。袁十十能混进来，多半是因为她曾奉命保护吴氏和吴元娘，丈夫又刚刚承爵高升。

    想请黎簪云指点文章，哪里是那么容易的事？何况，这一拨全都身份不凡的娘子军，究竟是请黎太傅还是黎太傅的亲爹黎阁老指点文章，那还不一定呢。

    百里简懵逼的不是这个，他请问道：“袁百户恕罪，在下仿佛不曾听闻，今科要开女场？”

    他是主持会试的礼部实际掌权人，他怎么不知道这事儿？

    “哎呀。”袁十十故意惊讶地捂住嘴，“不下场咱们也得多读书对吧？快把我的笔拿来。”

    女卫取来才洗干净还带着润意的毛笔，袁十十恭恭敬敬地捧给百里简，求道：“百里神童点拨小妇人一回，但愿魁星照耀，保佑我……”高中。

    百里简哭笑不得。

    前几年黎顺卖了襄国公一个大人情之后，他和黎顺、袁十十夫妇也走得很近。

    袁十十故意说漏嘴根本就不遮掩，可见皇帝早有吩咐，这一科朝廷要让京中女子一起赴试。只因听事司是皇帝家奴，礼部是皇帝家臣，所以，很多私密的消息，听事司都能更先一步知道。

    就算袁十十今天不告诉他，过两天，皇帝也会用其他的途径暗示他。

    袁十十将右手摊开，叫百里简用毛笔在她手指上划一下。

    百里简只得给她划一下。

    旁边吴元娘也眼巴巴地看着，上前施礼道：“求百里神童先生……”

    百里简也给吴元娘划了一下。

    吴氏欲言又止。

    百里简向她拱手施礼，吴氏道了万福，将手伸了出来。

    百里简麻木地又划了一下。

    马车那边突然有个女卫飞快地奔了过来，在袁十十耳边窃语几句，袁十十撅起嘴，看向百里简手里的笔。百里简惊讶极了，不会吧？龙司尊也要我去划一下？

    “还请百里神童吹一口气。”袁十十比划了一下，作势叫百里简对笔头吹气。

    百里简觉得这不大好。

    袁十十双手合十，眼露哀求之色。

    百里简就忍着满脸的尴尬，对着那支刷手指头刷得有点分叉的笔吹了口气。

    “口中吐锦绣，妙笔尽生花。”

    袁十十跟做法一样念叨，小心翼翼地把百里简吹了气的笔取回来，交给被龙幼株差遣来的女卫，又忍不住要求到，“那我要是入场前把孩子生了，叫司尊把笔给我拿回家供两天啊！”

    吴氏与吴元娘则握着自己被神童开过光的手指，觉得这是个天大的好兆头。

    心满意足的娘子军们笑眯眯地施礼告辞，百里简躬身送走她们，心想，若真是今科取中一批女进士，翌日她们站在朝堂之上……竟觉得有些无法想象。

    那边黎府门上听事早已等了半天，大管家亲自出来迎接：“单大人，百里大人，里边请。”

    单学礼知道龙幼株就在对面街上的马车里。他的马车其实也能代表他的阁老身份。

    然而，他和龙幼株都选择了避而不见。

    单学礼没有表明身份，龙幼株也没有表明身份，就代表他们都不打算叙礼。

    人在很多时候，都可能遇到一些不方便见人的时候，比如说衣衫不整，又或者病容有暇，服制不对——行在路上，熟人迎面走来，不方便的人拿折扇或袖子将脸一挡，装着不认识，对方也会假装没认出来，事后再寻机备礼登门赔罪，彼此都不尴尬，这是很正常的情况。

    单学礼和百里简是来找黎阁老商量龙幼株下场考试这件事，龙幼株又很大可能是来找黎阁老开小班教学，这两位在黎阁老府上门口相遇，就是一个比较尴尬的情况。

    他们都选择不露面，非但不失礼，反而是一种礼貌。

    所有人都知道刚才龙幼株、袁十十来过，所有人都不提。

    单学礼与百里简被大管家殷勤地请进了书房，这边笔墨纸砚还没收拾干净，黎洵正在看龙幼株等人写的文章。三人叙礼落座。百里简前段时间经常往内阁跑，跟黎洵比较熟悉，这会儿就跟在文华殿一样，自认下官晚辈端茶倒水，黎洵也没有客气，把龙幼株的文章递给单学礼：“老单，你看看。”

    单学礼看了第一句就皱眉：“章不法中原。”

    龙幼株本来就是须涂虏汗国的王女出身，一个人幼年所受的教育，会深深地影响她的一生，一辈子都抹去那个烙印。哪怕龙幼株努力纠正了，思维方式是不能改变的。

    “你看嘛。”

    黎洵给百里简端了一碟瓜子，“说是南州风味，你尝一尝。”

    百里简是南州蛮人，不过，他找了个好师父，费涓在东胜学派地位尊崇，又是文帝朝的文宗之一，活到如今的老一辈文宗也没剩几个了，百里简捡了个巨大的便宜。如今仕林中没人把他当蛮人看，都觉得他是出生在南州的中原正统。

    百里简就干脆乐呵呵地坐在一边剥瓜子，自己偶尔吃两颗瘪的，好的分成两堆，黎洵送一堆，单学礼身边送一堆。黎阁老也很接地气，拣着剥得光溜溜的瓜子仁儿吃。

    单学礼手里拿着墨卷就不会碰食物，哪怕是他看不上的文章。

    他皱着眉将龙幼株的一篇策论看完，眉头略松了些，却还是很忧愁：“文章固然言之有物。几十年的老宦不是作假的，得承认她于朝廷天下有些格局看法——这也太乱了，全无章法。”

    黎洵点点头，说：“人呀，是极其聪慧的。比我那闺女还强些。只是从前正经读书时学的不是中原文化，化入中原之后又没正经读书。欠些规制。”

    单学礼就急了：“这可不行啊阁老大人！您怕是没听见吧？”

    他冲着太极殿的方向抱了抱拳，说，“……吩咐了，若是龙不能进士及第，要请崇慧郡主下场。”

    黎洵显然已经知道了，这会儿一口吃一个百里简剥好的瓜子仁。

    “咱们得想想办法。”单学礼说。

    黎洵停下拿瓜子的动作，看着他。单学礼放下墨卷，到他碟子里抓了一大把剥好的瓜子仁儿，放在手心里挑挑捡捡吃。

    “什么办法？”黎洵问。

    单学礼也看他。

    两位阁老一同看向百里简。

    正在剥瓜子的百里简愣住，连忙起身：“有事您二位吩咐。”

    “你会临摹笔迹吧？”

    “听说你会临摹字迹？”

    “……”

    还以为你们有多大的办法呢？还不是跟我和襄国公商量的一样？