三人赶回村中，已是晌午时分，村中炊烟聊聊，鸡鸣狗吠，吵闹中更透着一股子静谧安泰。
智怒毕竟还未全好，又兼刚刚醒来不久便走了这许多路，举手投足间额头见汗，杜凌二人就将他送到秦伯处。秦伯一阵恼怒，轻斥智怒不知好歹，任意妄为。
杜凡见状，生恐受了池鱼之灾，便拉了凌小丫急急逃走。
二人出了秦伯屋子，凌小丫道：“阿婆常时不在家中，你一个人读书、采药，还得为家中琐屑而累，甚是艰难。想来娘亲这时也应该做好午饭了，我们去吧。”
杜凡点头，见她额角一缕细发散乱，便为其轻轻拂好，道：“这些年更苦了你，屋里屋外多累你打点。其实阿婆即便在家，诸多家事，依旧是你和秋姨操持。杜凡有幸，得你襄助，实是感激难言。”
凌小丫闻言，顿时满脸绯红，心中小鹿乱撞，不敢看杜凡一眼，低头轻声道：“小凡哥哥如何说出这般话来，小丫能够帮衬一些，心里也是。。。。。。也是欢喜的。何况爹爹曾对娘亲说过，你天资聪颖，于经史子集，触类旁通，假以时日，必然大成。爹爹本是乡里奇才，府衙大人也曾寄予厚望，若非刀兵之祸以致右臂残缺，此时当该身居朝堂了。这些年，爹爹委身镖局，常常深以为恨，只盼小凡哥哥能为他了却夙愿。当你高中科举之时，便是咱们。。。。。。咱们。。。。。。”说道此处，凌小丫只觉大羞，三步并作两步，腾腾跑远。
杜凡看凌小丫远去，不由暗自叹了一口气。凌小丫虽不住夸赞，但他却深知自己于明经诸科实在艰难，与触类旁通更是相去甚远，凌叔的呵责之声言犹在耳，而自己亦常见其不愉之色。自己为凌叔看中，受托重望，不过是他没得选择而已。
杜凡到了凌小丫家里，见凌秋氏正将炒好的野疏端上桌，灶膛旁边，凌小丫红晕未褪，只低头往膛中添柴。
“小凡来了，米饭马上就好。前些时候，镖局接了一趟好镖，老头子也得了些好处，便让人捎了些大米回来。”凌秋氏见到杜凡，脸上泛起笑容，手中活计兀自忙个不停。
杜凡道：“多谢秋姨，可知凌叔什么时候回来？”
凌秋氏道：“镖局诸事繁杂，大小账务全耐于他，一年也见不得他几回。听说他正为你在城中找应试保人呢，三年一回，料来明年秋试你定可无恙了。”
杜凡闻言，陡然间身心一紧，怯怯道：“小子尚觉诗文浅陋，只怕会辜负凌叔与秋姨厚望。”
凌秋氏淡淡一笑，道：“万事难易皆由人，唯有至苦至勤，方自水到渠成。你凌叔那时读书虽不及古人头悬梁锥刺股那般，却也是秉烛夜读，终日手不离卷。我见你这些日子可有点懈怠了。须知小丫自小之时就清苦贫寒，你若终不能成大气，我可不能嫁了小丫与你，跟着受累。”
凌小丫闻言大羞，叫道：“娘亲！”
杜凡知道凌秋氏原是靖州城中大户人家小姐，而凌清源那时可谓一时俊杰，二人成婚，当真是郎才女貌。不料天意弄人，已过了乡试的凌清源，在参加会试的途中，适逢战乱，为贼人砍了右臂，自此便于仕途之道绝缘，而寄身镖局作了一名账房师爷。而原本锦衣玉食的凌秋氏也嫁鸡随鸡，过起了清贫日子。
想到这里，杜凡躬身道：“小子当竭尽全力，以期不负凌叔与秋姨所托。”
凌秋氏展颜道：“这就是了，大丈夫鼎立天地之间，秉力而行，七尺豪情，就该气贯长虹！吃饭吧。”
由于心内忧着贡举之事，杜凡自然吃的闷闷不乐。饭毕，杜凡便即请辞，凌秋氏深深看了杜凡一眼，点头应允，凌小丫也跟着出来。
“小凡哥哥，你莫要责怪娘亲好么？”凌小丫见杜凡神色不愉，举止之间也是小心翼翼。
杜凡见凌小丫这般模样，不禁莞尔，道：“我怎会责怪秋姨？凌叔秋姨二人，待我犹如亲生一般，我只怕生性驽钝，让二老失望。”
凌小丫道：“小凡哥哥课业是不错的，小丫自小佩服爹爹，爹爹所言，想来是不会差的，小凡哥哥他日定能如爹爹一般中举。爹爹和娘亲向来要我多学针织女红，可如今世道甚不太平，你是读书人，身体单薄，我只盼能学得一技傍身，护佑在你身旁就好。”
杜凡听得凌小丫轻声细语，才知道她以区区女儿之身，不计父母呵责，终日勤学苦练，竟是为了自己。杜凡心下感动，轻轻拉起凌小丫的手，凝视着她，道：“苦了你了。”
凌小丫闻言，脸颊绯红，又喜又羞，只叫的一声：“我晚些时候再来寻你。”便如中矢兔子一般，慌不择路的逃了回去。
见凌小丫已经没了影子，杜凡方自收回目光，心中感激，难以言表，良久，才转身往自己家中走去。屋中寂静无声，杜凡却早已习以为常，寻了桌凳，捧起书册，细细诵读起来。
次日清晨，杜凡刚刚洗簌完毕，凌小丫就已经过来，拧着一个包裹，道：“小凡哥哥，娘亲说秋日快过，今日给城中爹爹送些衣物，让你和我同去。”
杜凡道：“甚好，我正有些疑惑之处尚需凌叔开解。”言罢，杜凡将家里收拾妥当，锁了房门，二人携手前往靖州城去。
凌小丫自怀中掏出两个馍馍，递一个给杜凡，两人边吃边行。此时朝阳初升，夜露未去，林间鸟儿穿梭和鸣。对此美景，又有杜凡在旁，凌小丫甚是开心，边走边高声唱起歌来。
转过两个山头，又是一条小溪，凌小丫见河水哗哗作响，心中喜爱，不由停下掬水作乐，却见对岸呼啦啦闪出三个汉子，皆作紧身打扮，黑衣虬髯，虎体猿臂，动止轻健，望之令人生畏。
当中一个汉子，脸上一道刀疤斜拉，宛如一蜈蚣斜趴在脸上，见到凌小丫一副戒备的样子，不由咧嘴嘿嘿一笑，显得甚是狰狞，道：“这丫头倒是俊俏得很啦！小姑娘，哥哥借问个去处，听说前面有个清溪村，离此尚有多远？”
清溪村地处偏僻，属山中村落，除当地人等，外人少有知道。杜凡见这几人出言无状，举止随意，虽口音腔调皆出本地，但面目凶狠，并非善类，便道：“不知各位大哥来自何处，去清溪村有何贵干？”
那汉子道：“哈哈，听这小子口气，离清溪村当是不远了。老七，老九，咱们快些，都说先下手为强，迟了可连汤都剩不下了，哈哈。”说罢，领了二人，淌水而过，只留下杜凡和凌小丫目瞪口呆。
凌小丫见几人走远，才小声道：“小凡哥哥，咱村里向来贫瘠，他们去村中作甚？我们可要回去告知？”
杜凡正为泄了地址而懊恼，听了凌小丫言语，摇头道：“恐怕与智怒大师有些干系，村中并无甚值钱东西，况且村中到此只一条路径，我们实难跑到他们前头。”
凌小丫点点头，道：“那我们接着赶路吧。”
受了那三人的叨扰，杜、凌二人再也没有了先前闲情，只顾埋头赶路。下午时分，两人便入了靖州城，到了‘威风’镖局，凌清源正好在，杜凡便将路上所遇并智怒之事对凌清源讲了。凌清源听后只淡淡一笑，道：“方今天下，虽不太平，但也不必风声鹤唳。清溪村只有些烂墙土石，若有贼子觊觎，那可真是奇哉怪哉了。倒是旁边那勾魂山，时常惹得武林中人前来。”
稍后，凌清源便问起杜凡功课来，杜凡一一作答。初时凌清源倒也笑意盈盈，越到后来越是眉头紧攥。杜凡语毕，见凌清源定定凝着自己，不由心下惶恐，惴惴不安，嗫嚅道：“小凡朽木之才，平日里虽手不释卷，但些许经文读起来实在是佶屈聱牙，晦涩难懂，小凡看似明白，实则一知半解。”
凌清源不答，只静静看着杜凡。杜凡渐渐满脸细汗，局促难安，宛如千百只蝼蚁在身上爬过。凌小丫见此情形，轻轻拉了拉凌清源空空的右臂衣袖，叫道：“爹爹。”
良久，凌清源才叹一口气道：“是我心急了。唐时有云‘三十老明经，五十少进士’，如今虽有不同，但你年不过十七而已，少有学堂听课，我亦不在你身边，原不该怪你才对。明经诸科中多有难解之句，盖其时日遥远，其文其礼其俗，皆有不同，家中书籍，以制艺及注疏为多，你当比对揣摩，方可进境快速。初学乍练之人，译注之类，尤为重要。”
杜凡恍然，连声称是。
凌清源道：“路途偏远，你和小丫往来不易，今日便稍作歇息，到诚中四处看看吧。”言罢，拿了碎银给杜凡，道：“眼下午时已过，你二人可自到街上寻些吃的。”
三人赶回村中，已是晌午时分，村中炊烟聊聊，鸡鸣狗吠，吵闹中更透着一股子静谧安泰。
智怒毕竟还未全好，又兼刚刚醒来不久便走了这许多路，举手投足间额头见汗，杜凌二人就将他送到秦伯处。秦伯一阵恼怒，轻斥智怒不知好歹，任意妄为。
杜凡见状，生恐受了池鱼之灾，便拉了凌小丫急急逃走。
二人出了秦伯屋子，凌小丫道：“阿婆常时不在家中，你一个人读书、采药，还得为家中琐屑而累，甚是艰难。想来娘亲这时也应该做好午饭了，我们去吧。”
杜凡点头，见她额角一缕细发散乱，便为其轻轻拂好，道：“这些年更苦了你，屋里屋外多累你打点。其实阿婆即便在家，诸多家事，依旧是你和秋姨操持。杜凡有幸，得你襄助，实是感激难言。”
凌小丫闻言，顿时满脸绯红，心中小鹿乱撞，不敢看杜凡一眼，低头轻声道：“小凡哥哥如何说出这般话来，小丫能够帮衬一些，心里也是。。。。。。也是欢喜的。何况爹爹曾对娘亲说过，你天资聪颖，于经史子集，触类旁通，假以时日，必然大成。爹爹本是乡里奇才，府衙大人也曾寄予厚望，若非刀兵之祸以致右臂残缺，此时当该身居朝堂了。这些年，爹爹委身镖局，常常深以为恨，只盼小凡哥哥能为他了却夙愿。当你高中科举之时，便是咱们。。。。。。咱们。。。。。。”说道此处，凌小丫只觉大羞，三步并作两步，腾腾跑远。
杜凡看凌小丫远去，不由暗自叹了一口气。凌小丫虽不住夸赞，但他却深知自己于明经诸科实在艰难，与触类旁通更是相去甚远，凌叔的呵责之声言犹在耳，而自己亦常见其不愉之色。自己为凌叔看中，受托重望，不过是他没得选择而已。
杜凡到了凌小丫家里，见凌秋氏正将炒好的野疏端上桌，灶膛旁边，凌小丫红晕未褪，只低头往膛中添柴。
“小凡来了，米饭马上就好。前些时候，镖局接了一趟好镖，老头子也得了些好处，便让人捎了些大米回来。”凌秋氏见到杜凡，脸上泛起笑容，手中活计兀自忙个不停。
杜凡道：“多谢秋姨，可知凌叔什么时候回来？”
凌秋氏道：“镖局诸事繁杂，大小账务全耐于他，一年也见不得他几回。听说他正为你在城中找应试保人呢，三年一回，料来明年秋试你定可无恙了。”
杜凡闻言，陡然间身心一紧，怯怯道：“小子尚觉诗文浅陋，只怕会辜负凌叔与秋姨厚望。”
凌秋氏淡淡一笑，道：“万事难易皆由人，唯有至苦至勤，方自水到渠成。你凌叔那时读书虽不及古人头悬梁锥刺股那般，却也是秉烛夜读，终日手不离卷。我见你这些日子可有点懈怠了。须知小丫自小之时就清苦贫寒，你若终不能成大气，我可不能嫁了小丫与你，跟着受累。”
凌小丫闻言大羞，叫道：“娘亲！”
杜凡知道凌秋氏原是靖州城中大户人家小姐，而凌清源那时可谓一时俊杰，二人成婚，当真是郎才女貌。不料天意弄人，已过了乡试的凌清源，在参加会试的途中，适逢战乱，为贼人砍了右臂，自此便于仕途之道绝缘，而寄身镖局作了一名账房师爷。而原本锦衣玉食的凌秋氏也嫁鸡随鸡，过起了清贫日子。
想到这里，杜凡躬身道：“小子当竭尽全力，以期不负凌叔与秋姨所托。”
凌秋氏展颜道：“这就是了，大丈夫鼎立天地之间，秉力而行，七尺豪情，就该气贯长虹！吃饭吧。”
由于心内忧着贡举之事，杜凡自然吃的闷闷不乐。饭毕，杜凡便即请辞，凌秋氏深深看了杜凡一眼，点头应允，凌小丫也跟着出来。
“小凡哥哥，你莫要责怪娘亲好么？”凌小丫见杜凡神色不愉，举止之间也是小心翼翼。
杜凡见凌小丫这般模样，不禁莞尔，道：“我怎会责怪秋姨？凌叔秋姨二人，待我犹如亲生一般，我只怕生性驽钝，让二老失望。”
凌小丫道：“小凡哥哥课业是不错的，小丫自小佩服爹爹，爹爹所言，想来是不会差的，小凡哥哥他日定能如爹爹一般中举。爹爹和娘亲向来要我多学针织女红，可如今世道甚不太平，你是读书人，身体单薄，我只盼能学得一技傍身，护佑在你身旁就好。”
杜凡听得凌小丫轻声细语，才知道她以区区女儿之身，不计父母呵责，终日勤学苦练，竟是为了自己。杜凡心下感动，轻轻拉起凌小丫的手，凝视着她，道：“苦了你了。”
凌小丫闻言，脸颊绯红，又喜又羞，只叫的一声：“我晚些时候再来寻你。”便如中矢兔子一般，慌不择路的逃了回去。
见凌小丫已经没了影子，杜凡方自收回目光，心中感激，难以言表，良久，才转身往自己家中走去。屋中寂静无声，杜凡却早已习以为常，寻了桌凳，捧起书册，细细诵读起来。
次日清晨，杜凡刚刚洗簌完毕，凌小丫就已经过来，拧着一个包裹，道：“小凡哥哥，娘亲说秋日快过，今日给城中爹爹送些衣物，让你和我同去。”
杜凡道：“甚好，我正有些疑惑之处尚需凌叔开解。”言罢，杜凡将家里收拾妥当，锁了房门，二人携手前往靖州城去。
凌小丫自怀中掏出两个馍馍，递一个给杜凡，两人边吃边行。此时朝阳初升，夜露未去，林间鸟儿穿梭和鸣。对此美景，又有杜凡在旁，凌小丫甚是开心，边走边高声唱起歌来。
转过两个山头，又是一条小溪，凌小丫见河水哗哗作响，心中喜爱，不由停下掬水作乐，却见对岸呼啦啦闪出三个汉子，皆作紧身打扮，黑衣虬髯，虎体猿臂，动止轻健，望之令人生畏。
当中一个汉子，脸上一道刀疤斜拉，宛如一蜈蚣斜趴在脸上，见到凌小丫一副戒备的样子，不由咧嘴嘿嘿一笑，显得甚是狰狞，道：“这丫头倒是俊俏得很啦！小姑娘，哥哥借问个去处，听说前面有个清溪村，离此尚有多远？”
清溪村地处偏僻，属山中村落，除当地人等，外人少有知道。杜凡见这几人出言无状，举止随意，虽口音腔调皆出本地，但面目凶狠，并非善类，便道：“不知各位大哥来自何处，去清溪村有何贵干？”
那汉子道：“哈哈，听这小子口气，离清溪村当是不远了。老七，老九，咱们快些，都说先下手为强，迟了可连汤都剩不下了，哈哈。”说罢，领了二人，淌水而过，只留下杜凡和凌小丫目瞪口呆。
凌小丫见几人走远，才小声道：“小凡哥哥，咱村里向来贫瘠，他们去村中作甚？我们可要回去告知？”
杜凡正为泄了地址而懊恼，听了凌小丫言语，摇头道：“恐怕与智怒大师有些干系，村中并无甚值钱东西，况且村中到此只一条路径，我们实难跑到他们前头。”
凌小丫点点头，道：“那我们接着赶路吧。”
受了那三人的叨扰，杜、凌二人再也没有了先前闲情，只顾埋头赶路。下午时分，两人便入了靖州城，到了‘威风’镖局，凌清源正好在，杜凡便将路上所遇并智怒之事对凌清源讲了。凌清源听后只淡淡一笑，道：“方今天下，虽不太平，但也不必风声鹤唳。清溪村只有些烂墙土石，若有贼子觊觎，那可真是奇哉怪哉了。倒是旁边那勾魂山，时常惹得武林中人前来。”
稍后，凌清源便问起杜凡功课来，杜凡一一作答。初时凌清源倒也笑意盈盈，越到后来越是眉头紧攥。杜凡语毕，见凌清源定定凝着自己，不由心下惶恐，惴惴不安，嗫嚅道：“小凡朽木之才，平日里虽手不释卷，但些许经文读起来实在是佶屈聱牙，晦涩难懂，小凡看似明白，实则一知半解。”
凌清源不答，只静静看着杜凡。杜凡渐渐满脸细汗，局促难安，宛如千百只蝼蚁在身上爬过。凌小丫见此情形，轻轻拉了拉凌清源空空的右臂衣袖，叫道：“爹爹。”
良久，凌清源才叹一口气道：“是我心急了。唐时有云‘三十老明经，五十少进士’，如今虽有不同，但你年不过十七而已，少有学堂听课，我亦不在你身边，原不该怪你才对。明经诸科中多有难解之句，盖其时日遥远，其文其礼其俗，皆有不同，家中书籍，以制艺及注疏为多，你当比对揣摩，方可进境快速。初学乍练之人，译注之类，尤为重要。”
杜凡恍然，连声称是。
凌清源道：“路途偏远，你和小丫往来不易，今日便稍作歇息，到诚中四处看看吧。”言罢，拿了碎银给杜凡，道：“眼下午时已过，你二人可自到街上寻些吃的。”
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